（华盛顿3日综合电）当我们仰望星空时，所见的星座与古希腊人甚至早期狩猎采集者所见无异。然而，星空也是一幅不断变化的图景，新的恒星不断诞生，而其他恒星则在消亡。依据美国太空总署（NASA）艾姆斯研究中心的搜寻外星智慧研究所（SETI institute）天文学家德布泽尔（James De Buizer）说法，银河系每年约有1.9颗恒星消亡。
这个答案其实相当复杂，首先需要明确恒星消亡的意义。恒星是巨大的热气球，由核聚变维持，将核心内的氢转化为氦。当核聚变停止时，恒星便会消亡。恒星消亡的方式主要取决于其质量。
对于低质量恒星，当核心中的所有氢都转化为氦时，核聚变结束。失去核聚变产生的热量和外向压力，恒星会自行坍塌。在这过程中，核心的压力变得非常大，剩余的氦开始转化为碳并释放能量。根据美国太空总署的解释，恒星的外层大气膨胀并变红，形成所谓的红巨星。最终，恒星会抛弃这层膨胀的大气，留下被称为白矮星的致密物体。德布泽尔表示，银河系中大约97%的恒星，包括太阳在内，注定会成为白矮星。
天文学家可以观察到白矮星，因为它们会发出独特的光谱。他们利用这些讯息，再加上恒星形成率和总数量，来推算每年有多少恒星消亡。德布泽尔指出，估计每两年会形成一颗白矮星。
对于质量是太阳8倍或以上的恒星，它们的消亡过程则不同。这些大质量恒星仅占银河系恒星的约3%，但它们的影响非常惊人。“这些是非常暴力、充满能量的事件，我认为一些人会将其形容为恒星的死亡，”路易斯安那州立大学的天体物理学研究生波罗斯基（Eric Borowski）说。这类恒星在核心中融合越来越重的元素，最终变得无法抵抗重力而坍塌。结果是一场巨大的爆炸，称为超新星。根据美国太空总署的说法，恒星的核心会成为中子星或黑洞。
银河系内最近一次观测到的超新星是在1604年，但天文学家估计，银河系每世纪会发生一次或两次超新星爆炸。那么，为什么已经超过400年没有在银河系内探测到超新星呢？天文学家的最佳估计受到银河系形状和密集的气体和尘埃云影响。“可能在银河中心的另一侧有超新星爆发……但我们之间有太多物质……我们无法看到它们，”德布泽尔说。
总的来说，每两年形成一颗白矮星，再加上每100年发生几次超新星，银河系每世纪大约有53颗恒星消亡，约每年1.9颗。理解恒星消亡的阶段是天文学家拼凑恒星生命周期的方式，德布泽尔说。
文：台湾自由时报
图：NASA官网
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